Organisée depuis 1981 cette journée a été crée afin d'attirer l'attention mondiale sur des écrivains et des journalistes dont le travail leur attire des représailles.
Il y 10 ans, le 10 novembre 1995, l'écrivain nigérian Ken SaroWiwa a été pendu pour avoir défendu les droits de son ethnie minoritaire dans une région d'agriculture et de pêche spoliée et dévastée par l'exploitation pétrolière. Ses convictions l'avaient amené à plaider jusque devant la Commission des Droits de l'Homme.